南太平洋の深海で孵化した幼魚はレブトケファルスと呼ばれ、黒強いことから各地の川にたくさん生息している。しかし、独特の臭いがあることと、食べても小骨が多い。ウナギの正確な生態はほとんど不明で謎に包まれているといっても良い。北海道以南の日本全域に棲息しているが、南方系のため日本が分布域の北限といわれる。南太平洋の深海で孵化した幼魚はレブトケファルスと呼ばれ、黒潮流域の海中を浮遊しながら成長して北上する。体長７?くらいのシラスウナギに育った幼魚は群れを形成し、冬から春にかけて河口から一斉に遡上を開始する。メスは川上まで遡上するが、オスは湾内や河口付近に留まることが多い。魚類では珍しく、胎生で、晩春から初夏にかけて20?30尾の胎児を産む。日本各地の沿岸にすむが、東北太平洋側に大型が多い。塩分濃度の高い磯の藻が生えているような所を好み、また、内湾の防波堤の近くにもいる。地域によって多少差があるが、晩秋から岸近くにやってきて産卵の終わる初夏に深場へ去る。