昼間は海底近、体側を平行に走る数本の暗色縦線が特徴で、すぐに見分けられる。またタカベは小型種で、大きくなっても、せいぜい２０ｃｍほどだ。動物プランクトン食性なのだが、磯際に群れ、釣りの邪魔をするので、上物師は餌盗りだと嫌う。しかし、脂肪分が多く、かなり美味しい魚であって、知っている人は大喜びをする。昼間は海底近くに潜んでいることが多いが、餌の回遊があれば大小の編隊となって出没する。北海道以南の日本各地の沿岸に分布し、水深150ｍまでの砂泥底の大陸棚を回遊する。昼間は底近くに潜んでいて夜行性のため、夜陰に乗じて中層から表層近くに浮上。現れては消え、消えてはまた現れれるように遊泳層も不定。餌を追い求めているため、まさに神出鬼没だ。タナゴの仲間は日本には14種いて、一般にはあまり区別せずに釣られている。関東でタナゴ釣りとして主に釣られているのはヤリタナゴである。関西ではボテと呼ぶ。